Diego de Zama é um funcionário americano da Coroa Espanhola à espera de uma carta do Rei que o afaste do posto da fronteira. Vê-se obrigado a aceitar, de forma submissa, qualquer ordem dos Governadores que se vão sucedendo, enquanto permanece no posto. Quando tudo parece perdido, Zama decide juntar-se a um grupo de soldados em busca de um perigoso bandido.